Le SETI (Search for extraterrestrial intelligence) est un organisme qui guette les sons et images de l’espace à la recherche de signe de vies extraterrestres. Pas des charlatans, des gens sérieux, soutenus par les plus grandes institutions scientifiques. Le 17 mai prochain, ils vont mettre à disposition de chacun un logiciel (http://www.seti.org/setiathome.html) - Mac et PC, mais aussi Unix et Linux - qui utilisera votre temps de machine inutilisé… pour travailler pour eux ! En fait, le logiciel télécharge des données radio venant de l’ordinateur central du SETI, à Berkeley, Californie, et recherche les anomalies non dues au hasard. Le programme apparaît comme une sorte d’économiseur d’écran puisqu’il se déclenche quand vous n’utilisez pas votre machine, et il fait apparaître à l’écran les graphiques de calcul de la recherche.

Les données ont été recueillies par le radio télescope de Arecibo (http://www.naic.edu), à Puerto Rico (souvenez-vous, le dernier James Bond… C’était là !). Un monstre qui enregistre l’espace 24 heures sur 24. Et encore lui est-il impossible d’explorer toutes les longueurs d’ondes (il y en a des milliards...) Pour traiter ses données, un seul super ordinateur ne suffit évidemment pas. D’où l’idée d’une collaboration mondiale, et bénévole.

C’est le premier essai d’ordinateur mondial, d’une puissance jamais encore égalée, puisque 400 000 personnes ont déjà donné leur accord pour participer au programme !