Le véritable enjeu du marché des livres électroniques et de l’édition numérique ? Le véritable défi des éditeurs, auteurs et constructeurs qui travaillent dans ce nouveau secteur ? Amener, bien sûr, le public à lire sur un nouveau support. Mais encore faudrait-il disposer d’un matériel capable de lire n’importe quel ouvrage téléchargé sur le Net. Voilà pourquoi, l’idée d’un format unique de lecture commence à faire son chemin.

Le projet "eBook" a été lancé en janvier 1997. À l’époque, il s’agit juste de réfléchir au moyen de faire fonctionner de nouvelles applications sur un livre électronique. C’est comme ça qu’apparaissent les premiers supports américains (voir article de Transfert "Quand les français se lancent dans le livre électronique") qui ont déferlé sur le marché au cours de l’année 1998. Après un an de test, fabricants, libraires, éditeurs commencent doucement à entrevoir la nécessité d’une standardisation des formats de lecture. Le format Open eBook est créé en 1998 lors de la première conférence organisée par le National Institute and Standards Technology (l’"Electronic book’98"). Sont présents, les principaux acteurs du marché comme Microsoft, Softbookpress, NuvoMedia, Adobe system, ou encore IBM et même des chercheurs de Palo Alto. Le 21 septembre 1999, les mêmes se réunissent de nouveau et adoptent l’Open eBook 1.0 (dont les spécifications s’appuient sur les langages HTML et le XML). Moins de trois mois plus tard, le comité "Open eBook authoriting group" (constitué d’éditeurs, de fabricants de livres électroniques et d’entreprises de logiciels et de matériel) valide l’utilisation du standard.

Microsoft squatte le marché

Microsoft ne tarde pas à utiliser l’apparition de cette nouvelle norme pour lancer Microsoft Reader, un logiciel capable de lire tous les ouvrages au format eBook et configuré pour fonctionner sous Windows CE.

Microsoft Reader utilise la technologie ClearType qui améliore considérablement la qualité d’affichage d’un texte sur l’écran. Bien décidé à prendre de l’avance sur ses concurrents, Microsoft vante donc les mérites de son logiciel qui utilise une typographie simple, est livré avec un dictionnaire et surtout un programme de sécurisation pour la protection des œuvres. Mais la gourmandise du numéro 1 du logiciel ne s’arrête pas là. Dès janvier 2000, la compagnie passait un accord avec l’important libraire en ligne, Barnes and Noble, pour développer une super librairie d’ouvrages fonctionnant sous Microsoft Reader. Le "Microsoft Reader eBook Store" devrait apparaître sur le site barnesandnoble.com d’ici quelques mois et le logiciel en mai 2000.

Une aubaine pour Microsoft qui trouve chez le libraire une vitrine toute désignée pour son produit. La société compte bien aussi s’implanter en Europe. À ce sujet, Microsoft vient de signer des accords de partenariat avec d’importantes maisons d’édition européennes (l’espagnol Planeta et l’anglais Pinguin) et deux éditeurs français, OOhOO.com et Havas. La compagnie présentait même un support prototype, le Ebook (fabriqué par HP) sur son stand au Salon du livre. Une manière de plus de mettre en valeur son logiciel et son système d’exploitation Windows CE.