Julien Chambaud

La Powerline en Allemagne, c’est un peu comme le monstre du Loch Ness. Depuis deux ans, on en parle beaucoup, mais on ne l’a pas encore vue. Cette fois-ci, le suspense semble terminé. RWE, premier producteur d’électricité allemand, vient en effet d’annoncer la commercialisation de la Powerline pour juillet 2001, d’abord dans les villes d’Essen et de Mülheim, puis, dans toute la région de la Ruhr. RWE Powerline, la filiale qui gère le projet, a également annoncé la signature d’un contrat à long terme avec la société suisse Ascom Powerline Communication AG, qui sera chargée de livrer les prises et adaptateurs nécessaires à l’installation de la Powerline sur le réseau et chez les clients. L’entreprise, qui prend ainsi une longueur d’avance sur ses concurrents E.ON (Oneline) et EnBW (dont EDF possède 25 %), a annoncé une démonstration à l’occasion du prochain CEBIT (Hanovre 22-28 mars 2001).

150 foyers maximum

La technique utilisée par RWE Powerline permet d’ouvrir, par transformateur électrique, un accès internet avec une bande passante de 2 Mbits/s. Soit une capacité équivalent à environ 30 connections ISDN de haut débit. Une puissance à priori formidable à condition que tous les utilisateurs ne se branchent pas tous en même temps. En effet, selon RWE, un poste de transformation alimente 150 foyers en moyenne. Si tous les foyers sont connectés en même temps, ils devront donc se partager les 2 mégabits. Ce qui, théoriquement, revient à une capacité ridicule de 13 kilobits/seconde par abonné (35 kilobits en moyenne pour une connexion classique). De l’avis des experts, l’hypothèse d’un branchement simultané est néanmoins hautement improbable. Par ailleurs, l’utilisation complète des 2 mégabits/s ne peut-être atteinte que dans les cas de transferts importants de données. Enfin, pour le lancement, RWE table sur un maximum de 15 abonnés par transformateur. Les problèmes, si problème il y a, se situent ailleurs.

Idée séduisante

En effet, le principe de base de la Powerline semble simple à mettre en oeuvre. Il s’agit de superposer des ondes radios codant les données (fréquences comprises entre 1 et 30 mégahertz) à l’onde du courant alternatif (50 hertz) et ainsi de faire passer en même temps électricité et transfert de données par le seul réseau électrique. La plupart des foyers européens y étant déjà raccordés, on imagine la bénédiction que peut représenter une telle technologie pour le développement de l’Internet et des entreprises du secteur. Pourtant, la mise en application a jusqu’à maintenant connu de sérieuses difficultés. Notamment, celle liée aux interférences entre les différents réseaux de transfert de données, les câbles électriques n’étant pas protégés comme peuvent l’être un câble en fibre optique ou le câble d’une antenne TV. Ou encore le transport des données sans déperdition sur longue distance.

Des puces électroniques correctrices

Depuis le démarrage des premiers essais "grandeur nature", réalisés auprès de plusieurs dizaines voire centaines de foyers, il semblerait que des remèdes aient été trouvés. Par exemple, grâce à la mise au point de puces électroniques "correctrices" capables de gérer l’amplitude des fréquences en fonction de l’apparition d’interférences. Comme on l’imagine, les entreprises travaillant sur cette technologie protègent soigneusement les résultats de leurs tests et ont refusé de les transmettre à la presse spécialisée allemande. Ce n’est donc qu’après la commercialisation effective de la PLC que l’on pourra voir si, effectivement, tous les obstacles techniques ont bien été levés.