Dans les play-by-mail (pbm), on trouve de tout : wargames, simulations sportives et même jeux boursiers. Mais ce sont les jeux de rôle qui dominent. La plupart reprennent d’ailleurs le vocabulaire traditionnel : l’organisateur et animateur du jeu est appelé MJ (comme Meneur de Jeu). Il peut avoir un simple rôle d’arbitre, gérant les relations entre les joueurs et aidant les débutants, mais il peut aussi mettre de l’animation en organisant des événements dans le monde qu’il a créé : développement du scénario et de l’univers du jeu, organisation de tournois, de complots, d’intrigues politiques ou amoureuses… Il peut même participer au jeu sous forme de PNJ (Personnage Non Joueur). Les PNJ ont l’apparence des joueurs, mais comme ils sont dirigés par le ou les MJ, leur but n’est pas de “gagner“ mais de participer à l’animation de l’histoire. Par exemple, dans une partie où les Chevaliers (les joueurs) doivent délivrer une princesse, il y a de grandes chances que cette princesse (comme le dragon qui la retient prisonnière) soient des PNJ.

Comment ça marche ?

Le jeu se déroule par tour et au gré de vos envois de courriers : vous jouez quand vous le désirez, vous prenez le temps que vous souhaitez, et vous n’êtes pas obligé de rester connecté pour agir. C’est la grande différence avec les jeux en ligne tels que Ultima Online, Mankind ou Everquest, qui, eux, se déroulent en temps réel. Dans les jeux par correspondance, vous prenez d’abord toutes vos décisions, puis vous lancez vos actions par mail. Le jeu ne vous coûte quasiment rien. Pour Nebula, jeu de conquête spatiale, vous disposez ainsi d’une semaine de réflexion entre chaque tour. Le lundi, vous recevez par e-mail le compte rendu du tour précédent et la mise à jour du jeu. Vous savez, à ce moment-là, où vous en êtes  : quels mondes vous appartiennent, quel est l’état de vos astronefs, de la population ou des industries de votre territoire… Pendant la semaine, vous pouvez échanger des informations avec les joueurs par e-mail ou prendre connaissance des rumeurs grâce à la mailing-list. En fin de semaine, une fois votre stratégie définie, vous rédigez vos ordres dans un fichier texte que vous envoyez par e-mail à l’arbitre (déplacer la population d’une planète, construire de nouveaux astronefs, allouer un budget de recherche, attaquer un adversaire…). La rédaction des ordres obéit à des règles précises de syntaxe qui les rendent incompréhensibles aux néophytes. Essayez donc de déchiffrer ceci :

M_598 (67,100,225,266,274,338,528,637) "Magnus:6" [I=10]=31

P=529(600)/71C :"bidule" MP=12(+10) [27,9]

F_309 ("JFG le noir") [ ?]=1 ?

Heureusement pour les participants, un petit logiciel à télécharger sur le site du jeu facilite le processus de rédaction des ordres. Une fois que l’arbitre a récupéré les ordres de tous les joueurs, il les exécute, les compare puis envoie le compte-rendu à tout le monde. Et c’est reparti pour un tour...

Interaction et communication

Contrairement aux apparences, les pbm favorisent l’interaction entre les joueurs. Leur logique encourage fortement les alliances et les échanges d’informations. Les joueurs discutent par e-mail pour créer des guildes (organisations qui partagent le même but), s’allier contre un ennemi commun, ou encore se déclarer la guerre. Ces communautés virtuelles sont souvent le point de départ d’amitiés dans le monde réel. Les joueurs de Melulice participent ainsi à une aventure moyenâgeuse depuis plus de sept ans. Avec le temps, ils sont devenus amis. Aujourd’hui, ils se rencontrent régulièrement pour dîner ensemble et discuter "in real life".

Mais pour réaliser cela, il a dû écorner quelque peu les règles du pbm : la plus grande partie d’Odyssée se déroule sur le Web. Le joueur n’envoie plus ses ordres par e-mail, mais les passe directement sur le site web du jeu, qui calcule les résultats automatiquement. Seuls les échanges entre joueurs et les dialogues continuent à s’effectuer par courrier…

Rassemblant aujourd’hui une centaine de joueurs (500 au maximum), le jeu évolue de semaine en semaine : dans ce monde médiéval-fantastique, les joueurs et les MJ ont mis en place un tribunal, certains organisent des combats de gladiateurs, des tournois de bras de fer, la construction d’une route... On peut maintenant devenir avocat, marchand, bagnard ou même psychopathe sanguinaire !

Le concepteur se félicite de cette évolution inattendue : "Je souhaite que les joueurs s’approprient complètement le jeu. Je suis juste là pour garder une certaine cohérence entre toutes les initiatives individuelles." Tout n’est pas encore parfait dans le monde d’Odyssée  : quelques joueurs crient à l’injustice, d’autres se plaignent de la difficulté des règles. Mais c’est justement l’avantage des pbm : les joueurs ont voix au chapitre !

Pour en savoir plus (ou pour jouer !) :

Un site qui recense la majorité des pbm gratuits  : http://www.chez.com/pbm/

Odyssée, un jeu de rôle médieval-fantastique  : http://www.furrina.com/odyssee/

Nebula, un jeu de stratégie galactique : http://www.edelweb.fr/guests/nebula/

Net Formula, une simulation de formule 1 : http://www.multimania.com/enzo/

Manager, une simulation économique : http://www.citeweb.net/manager/index.html