Début août, au Siggraph (salon des images numériques) de Los Angeles, Thomas Massie errait, entre les stands, un peu dans la lune, et avec un faux air d’étudiant. Il a d’ailleurs l’âge d’un étudiant : 28 ans. Mais il suffit de citer son nom à des chercheurs travaillant sur les représentations en 3D, et les chapeaux se lèvent pour marquer le respect. Thomas est le président, le directeur technique, et le fondateur, de Sensable Technologies. Une société basée dans le Massachusetts, près de Boston. Le dernier produit de cette firme est un stylo assez étrange, fixé à une sorte de potence, avec lequel vous dessinez, dans l’espace, une forme qui – miracle de la technologie – apparaît immédiatement à l’écran. Une forme en trois dimensions.

Stylet à retour de force

Vous ne dessinez pas en fait : vous sculptez. En partant de rien (en ajoutant de la matière au fur et à mesure) ou en travaillant sur un bloc virtuel de toute matière souhaitée. Et vous ne travaillez pas dans le vide, vous sentez, réellement, la résistance du matériau. Oui, vous avez bien compris  : votre main sculpte une forme et sent, comme si elle le faisait dans la vraie vie, le matériau se creuser, se lisser, se casser.

Un stylet relié à un ordinateur pour sculpter en réalité virtuelle.

Le stylet est à retour de force. Comme les manettes de jeu qui, aujourd’hui, permettent de piloter un avion imaginaire, en sentant dans le manche le moindre mouvement de l’engin. De la même façon qu’un médecin, adepte de la téléchirurgie, pourra avoir la sensation de toucher de la peau humaine, les sculpteurs virtuels auront désormais l’impression de travailler le marbre ou la glaise. Il suffit de paramétrer l’ordinateur... Bravo Thomas. Il est le co-inventeur, avec le Dr Kenneth Salisbury du laboratoire d’intelligence artificielle du Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Cambridge, près de Boston, de ce stylet appelé Phantom. Thomas a aussi, accessoirement, reçu le prix Lemelson de l’inventeur, et a été primé, en vrac, par le MIT (son école), le magazine Discover, Magazine Technical Innovation, Kodak, etc

>Sculptures virtuelles, "imprimées" en 3D

Le plus impressionnant : à l’occasion de la démonstration du Phantom au Siggraph, l’ordinateur était relié à une imprimante en trois dimensions (de la société 3D en l’occurrence). Et là, cela devient franchement magique : non seulement vous pouvez sculpter une magnifique statue en mode virtuel mais vous pouvez aussi l’"imprimer" et obtenir un véritable objet en trois dimensions.

Afin de prouver la facilité d’utilisation de l’engin pour des applications comme le design, l’animation, l’analyse d’information, les simulations médicales, les sociétés Sensable et 3D, avaient organisé un concours de sculpture sur le Siggraph. Une heure chrono pour inventer ce que l’on voulait. Le vainqueur : Paul A. Giacoppo, d’Industrial Light and Magic, la société de Georges Lucas, le père de La Guerre des ...toiles. D’ailleurs, il y a comme un air de famille…