Les microbes numériques se nourrissent, se reproduisent, mutent et entrent en compétition, exactement comme dans la réalité. À une seule différence près : leur évolution biologique, qui prendrait des millions d’années dans la vraie vie, se déroule, dans l’ordinateur, en quelques jours. Et les changements de chaque micro-organisme (bactérie, virus…) sont analysés et enregistrés étape par étape. Les chercheurs de l’université du Michigan peuvent ainsi retracer très précisément l’histoire biologique de tel ou tel germe.

Clones virtuels

Fabriquant autant de clones virtuels qu’ils le souhaitent, les biologistes du Michigan ont étudié les effets de plusieurs mutations génétiques sur des organismes " vivants ". L’équipe de Richard Lenski a ainsi pu prouver que chaque mutation, subie par l’un des micro-organismes, ne s’ajoute pas à la précédente mais interagit avec les autres, de façon parfois inattendue.