L’idée de départ avait séduit des millions d’utilisateurs. Il suffisait de télécharger le logiciel gratuit RealJukeBox, de la société RealNetworks, pour écouter en ligne des milliers de fichiers musicaux au format MP3 proposés par les vendeurs de CD en ligne et autres sites Web consacrés à la musique. Les pratiques de RealNetworks, percées à jour par un expert du Net, viennent d’être reconnues par l’éditeur, qui n’avait jamais averti personne des procédés douteux de son logiciel.

C’est en analysant les données qui repartaient automatiquement de son ordinateur vers le site de cet éditeur que Richard Smith, spécialiste américain de la sécurité des réseaux, a réussi à démasquer RealNetworks. Une partie du message était codée. En décryptant les données, l’informaticien s’est aperçu qu’à chaque morceau de musique écouté, le logiciel RealJukeBox envoyait une copie de son adresse e-mail privée et le descriptif de son matériel informatique à l’ordinateur central de RealNetworks.

Les excuses du président

La société RealNetworks, basée a Seattle, a réagi lundi sur son site Internet en tentant de justifier ses pratiques par la volonté de " connaître les centres d’intérêt et les habitudes " de ses utilisateurs pour leur offrir " un service personnalisé ". Elle a également annoncé la sortie d’une nouvelle version de RealJukeBox sans mouchard. " Nous avons fait une erreur car nous n’avons pas été suffisamment clairs sur la nature des informations qui étaient collectées par RealJukebox. Nous respectons la vie privée de nos utilisateurs, et nous leur présentons nos excuses les plus plates si notre façon d’agir a pu suggérer le contraire. ", a déclaré le président de RealNetworks, Rob Glaser. En attendant le nouveau logiciel propre, il propose de télécharger un " patch " qui bloquera l’envoi des informations confidentielles de l’utilisateur. Rassurant.

L’un des principaux défenseurs américains de la vie privée sur le Net, Jason Catlett, a d’ores et déjà écrit à RealNetworks pour l’avertir que ses agissements violaient les lois sur la protection du consommateur, et l’association américaine Truste a annoncé l’ouverture d’une enquête. L’association a été créée par des professionnels américains du Net pour inciter les sites à respecter une charte sur la protection de la vie privée, et ceci en vue d’éviter une réglementation plus dure qui serait alors édictée par le Congrès américain.